Los trastornos asociados al latigazo cervical (WAD, por sus siglas en inglés) se refieren a un grupo de síntomas que pueden aparecer tras una rápida aceleración y desaceleración de la cabeza y el cuello—más comúnmente durante colisiones traseras de automóviles. De los muchos síntomas de latigazo cervical, el dolor de cuello es el más frecuente. Sin embargo, el cuello es una estructura compleja compuesta por varios componentes que pueden verse afectados por las fuerzas del latigazo cervical. Examinemos los posibles generadores de dolor en las lesiones de cuello relacionadas con el latigazo cervical.
- La médula espinal es la autopista central de comunicación entre el cerebro y el resto del cuerpo. Viaja a través del canal vertebral, con raíces nerviosas que se ramifican a cada nivel para transmitir señales motoras y sensoriales. Las lesiones directas en la médula espinal o las raíces nerviosas son poco frecuentes en la mayoría de los casos de latigazo cervical. Sin embargo, la inflamación o compresión de los tejidos circundantes pueden irritar las raíces nerviosas, provocando dolor localizado o referido, hormigueo, entumecimiento, u otros síntomas neurológicos.
- La columna cervical consta de siete vértebras o huesos (C1-C7) que sostienen la cabeza y protegen la médula espinal, permitiendo a la vez una amplia gama de movimientos. Aunque las fracturas son poco frecuentes en colisiones a baja velocidad, las vértebras pueden sufrir microtraumatismos, contusiones óseas, o pequeñas desalineaciones. La desalineación o la tensión mecánica excesiva pueden irritar las raíces nerviosas cercanas o ejercer presión sobre los tejidos que estabilizan la columna cervical.
- Situados entre cada vértebra, los discos intervertebrales sirven tanto de amortiguadores como de espaciadores que facilitan el movimiento. Si un disco se abulta, se hernia o se desgarra, puede comprimir las raíces nerviosas adyacentes o la médula espinal, provocando dolor o síntomas neurológicos. Las lesiones discales, sobre todo en C5-C6 o C6-C7, son más probables si existe una degeneración preexistente.
- Las articulaciones facetarias son pequeñas articulaciones emparejadas ubicadas en la parte posterior de cada vértebra. Cada vértebra tiene una faceta superior e inferior a cada lado que se articulan con las vértebras superiores e inferiores. Estas articulaciones contribuyen a la estabilidad, movilidad, y distribución de cargas de la columna vertebral. Durante un latigazo cervical, el estiramiento excesivo de las cápsulas articulares, los ligamentos o los tejidos circundantes puede lesionar las facetas—especialmente en C2-C3 y C5-C6—provocando dolor local o referido, a menudo en los hombros o la parte superior de la espalda.
- Los ligamentos son bandas fibrosas y resistentes que conectan las vértebras y proporcionan estabilidad estructural a la columna vertebral. Cuando se someten a un estiramiento excesivo durante un latigazo cervical, los ligamentos pueden sufrir esguinces o desgarros parciales, lo que contribuye al dolor y a la percepción de inestabilidad. Los ligamentos alar y transverso de la columna cervical superior (C1-C2) son particularmente vulnerables y pueden provocar síntomas como mareos o problemas de equilibrio si se lesionan.
- El cuello contiene tanto músculos superficiales, que facilitan el movimiento voluntario, como músculos estabilizadores profundos, que mantienen la postura y el equilibrio. Los tendones anclan estos músculos a los huesos del cuello, el cráneo, el tórax, y la parte superior de la espalda. Durante un latigazo cervical, estos músculos y tendones pueden sufrir distensiones, microdesgarros o espasmos reflejos mientras trabajan para estabilizar la cabeza y el cuello frente a las fuerzas repentinas de aceleración-desaceleración. Los músculos estabilizadores profundos son particularmente vulnerables a lesiones y disfunciones, lo que puede contribuir al dolor crónico, la alteración de la propiocepción, y la rigidez persistente si no se tratan adecuadamente.
Afortunadamente, muchas de las lesiones de tejidos blandos asociadas al latigazo cervical responden bien a un enfoque de tratamiento quiropráctico multimodal. Este puede incluir terapias manuales (manipulación espinal, movilización, y técnicas de tejidos blandos); ejercicios de rehabilitación (fortalecimiento específico del cuello, trabajo de rango de movimiento, y actividad gradual); modalidades complementarias (estimulación eléctrica, ultrasonido terapéutico, terapia láser de baja intensidad, o terapia de campo electromagnético pulsado); educación del paciente; y orientación nutricional. Con una intervención temprana y atención personalizada, la mayoría de las personas con trastornos asociados al latigazo cervical experimentan una mejora significativa y recuperan su función normal.