El "latigazo cervical" se considera un término no médico que abarca una variedad de lesiones. Estas lesiones generalmente afectan el cuello y son causadas por un movimiento repentino del cuello asociado con una extensión o una fuerte inclinación hacia atrás. El término médico "aceleración-desaceleración cervical" (CAD) se considera una descripción más precisa de lo que sucede durante un accidente automovilístico, y el término "trastornos asociados al latigazo cervical" (WAD) describe los signos y síntomas residuales de la lesión.
WAD o CAD se asocia más comúnmente con colisiones de vehículos de motor (CVM), cuando un vehículo es golpeado por detrás. Otras causas menos comunes incluyen: bailar (especialmente "sacudir la cabeza"), caídas de taburetes o escaleras, lesiones en bicicleta, lesiones relacionadas con caballos y muchas otras. En el Reino Unido en el 2007, 430.000 personas hicieron una reclamación de seguro por WAD, lo que representa el 14% de la prima de cada conductor. En los Estados Unidos (EE. UU.), Más de 1 millón de lesiones por WAD ocurren anualmente debido solo a accidentes automovilísticos con un estimado de 3.8 casos por cada 1000 personas por año. Se estima que el 6.2% de la población de EE. UU. Tiene "síndrome del latigazo cervical tardío" o problemas a largo plazo asociados con el WAD.
Antes de la llegada del automóvil, WAD se conocía como "columna vertebral de ferrocarril" (ya que a menudo resultaba de un accidente de tren). WAD también ocurre con frecuencia en pilotos que aterrizan en portaaviones debido a la rápida desaceleración que se produce cuando los aviones aterrizan y frenaban repentinamente. Cuando uno piensa en un "latigazo cervical", lo visual de un choque a alta velocidad viene a la mente. Sin embargo, el WAD puede ocurrir a velocidades inferiores a 24 km/h (15 mph) debido a la menor absorción de energía del impacto al aplastar el metal. Dado que hay menos daños en el automóvil a velocidades más bajas, esa energía se transfiere al contenido (las personas) dentro del automóvil.
El cuello consta de 7 vértebras, 6 discos, 8 pares de nervios y músculos, ligamentos y otros "tejidos blandos". Hay 4 fases de lesión (inicial, retracción, extensión y rebote), que ocurren dentro de los 300 ms. Debido a que se necesitan alrededor de 800 ms para contraer voluntariamente un músculo, realmente no puede "prepararse" o prepararse completamente para el impacto. La mayoría de las lesiones ocurren en C5 y C6 en la parte inferior del cuello entre 150 y 300 mseg. del ciclo. Los factores que influyen en las lesiones incluyen: el ángulo del respaldo del asiento, el rebote del respaldo, la posición del reposacabezas, la dirección en la que se coloca la cabeza en el momento del impacto (peor si se gira), el género de los ocupantes (las mujeres tienen un mayor riesgo debido a su delgado y menos musculoso cuello), el tamaño de cada vehículo involucrado, y más. Todos estos factores hacen que sea extremadamente difícil reconstruir con precisión un CVM en papel.
Los síntomas más comunes asociados con WAD incluyen dolor de cuello y espalda superior, dolores de cabeza y dolor referido en la parte media de la espalda o en un brazo y, a veces, en las piernas. La aparición de los síntomas puede ser inmediata o demorada durante días. Los factores de riesgo que empeoran el pronóstico de un caso incluyen: la presencia de dolor irradiado desde el cuello al brazo y la mano que sigue a un nervio específico, falta de respuesta al tratamiento inicial, retraso en el tratamiento y colocación de un collarín cervical (especialmente si no permite la movilización y el ejercicio, es decir, atención quiropráctica). La clave del éxito del tratamiento WAD es recibir tratamiento de inmediato, no se limite a un collarín cervical, a menos que tenga una fractura inestable, ¡y haga sus ejercicios!
