El latigazo cervical se estudia más comúnmente cuando es el resultado de una colisión trasera en la que el ocupante del vehículo se lesiona por un mecanismo de lesión en forma de látigo de flexión (hacia adelante) y extensión (hacia atrás), pero ¿qué sucede cuando un tipo de Colisión Lateral se produce el impacto?
La respuesta a esta pregunta es bastante similar a muchos de los factores asociados con cualquier colisión: el tamaño del causante versus el vehículo objetivo, la velocidad a la que ocurre la colisión, el despliegue o la falta del airbag(s), la posición del cuello en el momento del impacto, la "contextura" del paciente (delgado/alto versus musculoso), las condiciones de la carretera, la "elasticidad" y el ángulo del respaldo del asiento, etc. Único en los impactos laterales es la ubicación del golpe en el vehículo objetivo (delantero, medio, trasero) y quizás lo más importante, la falta de espacio entre el ocupante y el punto del golpe, ya que hay una "zona de deformación" relativamente poco profunda entre el ocupante y el costado del vehículo.
Probablemente uno de los mejores ejemplos de cómo se pueden apreciar los impactos laterales desde diferentes ángulos es pensar en lo que le sucede a una persona cuando se monta en los "Carritos Chocones" en la feria local. Aunque muchas ferias ahora han prohibido ese "paseo", es posible que recuerde participar o ver a esos niños que se "divertían". Cuando un carrito chocón es golpeado en una forma clásica "Lateral" en la parte delantera, el auto objetivo gira y el ocupante se agarra para salvar la vida. De manera similar, un golpe lateral en la parte trasera del carrito chocón hace girar la parte trasera. Cuando el ocupante es consciente del choque inminente, agarra el volante, mete la cabeza encogiéndose de hombros y pone su cuerpo rígido y, por lo general, no se "azotan" tanto como aquellos que no anticipan el impacto. Debido a que los carritos chocones no se abollan ni aplastan (es decir, no hay deformidad plástica donde ocurre el daño, solo deformidad elástica donde no hay daño o no hay absorción de energía por aplastamiento del automóvil), TODA la energía del choque se transfiere a el ocupante o el contenido. Si una persona tiene un bolso tirado en el piso del carrito chocón, puede salir volando y derramarse por todas partes. Del mismo modo, la persona que desconozca la inminente colisión "saldrá volando", dando una gran satisfacción al conductor del carrito chocón que impacta.
Al considerar factores como la deformidad plástica versus elástica, bolsas de aire laterales y la zona de deformación poco profunda en los lados de los vehículos motorizados, algunos fabricantes destacan por su capacidad para proteger a los ocupantes en colisiones de impacto lateral. En general, se ha descubierto que los vehículos con una estructura de techo y lateral rígido son los mejores para proteger al ocupante de lesiones al mantener el espacio de supervivencia y disipar la energía, o fuerza, del impacto lejos del ocupante. Los fabricantes que se destacan incluyen Volvo, Mercedes y Subaru. Han tenido el mejor diseño durante décadas y permanecen a la vanguardia para la protección de los ocupantes en colisiones de impacto lateral. La combinación del diseño de la estructura lateral que absorbe energía y el airbag lateral ha demostrado ser uno de los factores más importantes para mejorar la resistencia a los choques de un vehículo en caso de colisiones de impacto lateral. Las bolsas de aire laterales se hicieron populares en la década de 1990 y, en la actualidad, más del 95% de todos los automóviles de pasajeros vendidos en los Estados Unidos están equipados con bolsas de aire de impacto lateral como equipo estándar.
